A contribuição de Fulton para a Revolução Industrial foi a invenção do barco a vapor em 1807. O barco a vapor revolucionou as viagens no rio porque os barcos usavam uma máquina a vapor para mover-se, carga e passageiros rio acima. seu próprio poder. Seu primeiro barco, o Clermont, viajou de Nova York a Albany, ao longo do rio Hudson, em apenas 32 horas, o que foi 64 horas mais rápido do que os métodos de viagem padrão.
A capacidade de Fulton de adaptar a máquina a vapor de James Watt e criar o barco a vapor que funcionava tanto com a máquina quanto com o remo mudou muito para a nova era industrial que estava acontecendo em todo o mundo. A criação deste barco significou que não apenas tempo e dinheiro poderiam ser economizados no envio de itens de um local para outro, mas as pessoas poderiam viajar com segurança e conforto. Antes que o barco de Fulton se tornasse um sucesso, a maioria das viagens fluviais era realizada em barcos chatos. Esses barcos abertos deixaram todos os passageiros e trabalhadores principalmente expostos aos elementos e aos ataques. Também era extremamente lento porque os barcos chatos dependiam do rio para movê-los ou da força de alguém para puxá-los ou empurrá-los rio acima. Esses novos barcos significaram que os barcos poderiam se tornar uma forma de viagem para as pessoas, bem como para a carga nos rios, fornecendo alojamento e alimentação nos barcos do rio.
