Os Estados Unidos obtiveram o controle total do Canal do Panamá em 1903 por meio do Tratado Hay-Bunau-Varilla com o Panamá, após o envio de navios de guerra para ajudar o Panamá a se tornar independente da Colômbia. O tratado estipulou que, por um pagamento único de US $ 10 milhões, uma taxa de aluguel anual de US $ 250.000 e a promessa de proteção dos Estados Unidos, o Panamá concedeu aos Estados Unidos o controle perpétuo do próprio canal e de cinco milhas de terra de cada lado.
Os Estados Unidos planejaram primeiro construir um canal do Atlântico ao Pacífico através da Nicarágua, mas a tentativa nunca foi além das negociações. Enquanto isso, os franceses tentaram construir um canal através do Panamá, mas após sete anos de esforços e a perda de 20.000 vidas, o projeto faliu. Em 1902, os Estados Unidos compraram o território do canal de propriedade francesa por US $ 40 milhões. Em 1903, os Estados Unidos e a Colômbia assinaram o Tratado Hay-Herran, com termos semelhantes aos do tratado subsequente com o Panamá, mas o Senado colombiano recusou-se a ratificá-lo. O presidente Theodore Roosevelt garantiu aos panamenhos que, se eles se revoltassem e declarassem sua independência, a Marinha dos Estados Unidos os apoiaria. Em troca, o novo governo panamenho aprovou o tratado com os Estados Unidos.
Os Estados Unidos detiveram o controle total do Canal do Panamá e da Zona do Canal até 1979, quando entregaram a maior parte da Zona do Canal e o controle parcial do canal ao governo do Panamá. Em 31 de dezembro de 1999, os Estados Unidos retiraram-se completamente do canal e da Zona do Canal e transferiram as operações para o Panamá.
