Espinhas de areia se formam após mudanças repentinas na forma de uma linha costeira. Isso causa desvios costeiros que depositam sedimentos na direção da deriva, em vez de ao longo da linha costeira. Espetos de areia aparecem como dedos de terra projetando-se da costa.
Os desvios costeiros ocorrem quando os ventos predominantes sopram em ângulo com a costa. As correntes carregam sedimentos para a costa. Quando a linha da costa muda repentinamente de direção, o sedimento continua a derivar, sendo eventualmente depositado quando as correntes ficam mais fracas. A refração da onda gera um gancho em forma de espeto. Esta área de terra em forma de gancho cria um corpo de água raso e protegido. Pântanos salgados se formam dentro deste corpo protegido.
A erosão contínua de espetos de areia combinada com a deposição contínua de sedimentos torna os poços de areia formas terrestres instáveis. Quantidades crescentes de sedimento podem aumentar a taxa de deposição atrás do espeto de areia. Quando eventos como tempestades criam um desequilíbrio entre deposição e erosão, a forma da caixa de areia pode mudar drasticamente. Os poços de areia que se tornam grandes o suficiente para bloquear completamente uma baía de água são chamados de barras. A água atrás de um bar é conhecida como lagoa. Muitos espetos de areia ocorrem na foz de um rio.
