A reação popular dos americanos ao lançamento do Sputnik foi de choque e ansiedade. Sputnik lançado em 1957, ainda perto do início da Guerra Fria, e da União Soviética, o maior inimigo dos Estados Unidos Estados naquele conflito, venceram a primeira parte da corrida espacial.
O Sputnik foi uma vitória significativa, mas principalmente simbólica para a União Soviética. O satélite não tinha função real e apenas orbitava a Terra e enviava sinais de rádio aleatórios. Foi lançado com um foguete movido a querosene bruto. No entanto, seu lançamento levou os Estados Unidos a intensificar seus esforços na corrida espacial.
