Falhas se formam na crosta terrestre quando a tensão dos movimentos da rocha subjacente faz com que a rocha da superfície mais frágil se rache ou deslize. O resultado é uma descontinuidade na paisagem que pode ser deslocada lateralmente, afundada ou elevado em relação ao terreno circundante. As linhas de falha podem ser muito curtas e afetar apenas uma pequena área ou podem percorrer centenas de quilômetros.
Nas profundezas da superfície, a rocha pode ficar muito quente e macia. O movimento dessa camada em relação à superfície exerce pressão sobre as camadas superiores de rocha. A rocha perto da superfície tende a ser mais fria e menos maleável, o que permite que a tensão de baixo se acumule até que a rocha da superfície se rache. O ponto de fratura pode ser muito estreito, às vezes tem apenas alguns centímetros de largura, mas a rocha ao redor geralmente é distorcida pela força do movimento.
As linhas de falha podem ser imprevisíveis. Dependendo da composição da rocha local e do estresse a que está sujeito, os terremotos podem ser frequentes ou raros, leves ou severos. Algumas áreas com muitas falhas, como a zona de New Madrid no meio-oeste americano, podem permanecer adormecidas por milhões de anos antes de reativar e formar novas fraturas na paisagem.
