O ciclo simples do carbono pode ser dividido em três processos principais: fotossíntese, respiração e combustão. Esses processos se combinam para reciclar o carbono na atmosfera e sintetizar novas fontes de carbono.
O carbono está em constante movimento na atmosfera. Cada ser vivo na Terra é composto por uma pequena porcentagem de carbono. O elemento também pode ser encontrado no ar, oceano e em toda a crosta terrestre. Para manter os níveis de carbono relativamente iguais em toda a Terra, o carbono deve ser constantemente reciclado. O ciclo do carbono pode começar com as plantas. As plantas utilizam o dióxido de carbono da atmosfera para realizar a fotossíntese e produzir sua própria energia. O carbono da atmosfera torna-se parte da planta e, quando a planta morre, se decompõe na Terra. A decomposição dessas plantas mortas cria combustíveis fósseis como petróleo e carvão. Esses combustíveis podem então ser queimados para liberar carbono na atmosfera. Uma vez na atmosfera, o carbono pode se ligar ao oxigênio para formar dióxido de carbono, e as plantas podem mais uma vez utilizar o dióxido de carbono para a fotossíntese. Humanos e animais também contribuem para o ciclo do carbono por meio da respiração. Cada vez que os mamíferos exalam, eles liberam dióxido de carbono na atmosfera, que pode então ser reciclado no ar.
