De acordo com a PlasticsEurope, uma comissão multinacional de comércio da indústria de plásticos, o petróleo bruto é destilado em frações, que são grupos menores dos componentes que compõem o petróleo; algumas dessas frações são descartadas para outros fins, enquanto as que são usadas para fazer plásticos são posteriormente processadas. A principal fração do óleo que é usada para a produção de plástico é conhecida como nafta.
O petróleo bruto é feito de muitos componentes diferentes, com milhares de elementos naturais misturados. Nem todos esses elementos são úteis para a produção de plásticos. A nafta e os outros componentes do petróleo bruto usados na produção de plástico são posteriormente processados. Uma dessas etapas de processamento é conhecida como polimerização, que usa ingredientes como o etileno para converter a estrutura química das frações do óleo, criando longas e repetidas cadeias de moléculas conhecidas como polímeros. Todos os plásticos são considerados polímeros graças a esta composição química.
Uma grande variedade de plásticos pode ser produzida a partir desse processo, incluindo aqueles que podem ser refundidos e moldados, que são conhecidos como termoplásticos, e aqueles que mantêm sua forma independentemente do aquecimento, que são conhecidos como termofixos. Exemplos de termoplásticos incluem polietileno e poliestireno, e exemplos de termofixos incluem poliuretano e epóxido.
