Em referência à América Colonial, o mercantilismo era a ideia de que as colônias existiam para beneficiar a Grã-Bretanha. Sob o mercantilismo, os colonos americanos eram essencialmente arrendatários da Grã-Bretanha. Em troca da terra em que viviam, eles "pagaram aluguel" à Grã-Bretanha, enviando quase todos os seus produtos manufaturados de volta à Grã-Bretanha. Praticamente nenhum comércio existia diretamente entre as colônias e outras nações.
De acordo com a Biblioteca de Economia e Liberdade, o mercantilismo surgiu da crença popular de que havia uma quantidade fixa de riqueza no mundo e que a principal forma de aumentar a riqueza de uma nação era conquistando outras terras. Para sustentar sua base de riqueza, a Grã-Bretanha sentiu que era importante manter os bens e materiais das colônias para si. Assim, os colonos não puderam comercializar esses materiais com outros países e obter qualquer riqueza para si. Todos os lucros foram para a Grã-Bretanha e os colonos permaneceram em relativa pobreza. Se os colonos desejassem comercializar com outras nações, os itens deveriam primeiro ser enviados para a Grã-Bretanha e depois para as outras nações. Isso permitiu à Grã-Bretanha coletar a receita tributária associada.
Terra e liberdade descreve como as políticas mercantilistas encorajaram os colonos a se especializarem na produção de matérias-primas em vez da manufatura de mercadorias. Os regulamentos proibiam certas indústrias, como a indústria de roupas de lã, uma vez que a fabricação desses itens levaria à competição de exportação entre as colônias e a Grã-Bretanha.
