O efeito Coriolis faz com que as correntes globais de vento soprem na direção diagonal devido à rotação da Terra. Se a Terra não girasse, as correntes de vento soprariam direto para o norte e para o sul a partir dos pólos para o equador devido às diferenças de pressão entre as duas regiões.
No entanto, conforme a Terra gira, o efeito Coriolis causa uma ligeira mudança nesses ventos norte-sul que influenciam sua direção. Esses efeitos não são os mesmos para os hemisférios norte e sul porque cada hemisfério tem seus próprios padrões de ventos alísios que sopram de seu respectivo pólo para o equador e vice-versa. Isso significa que o efeito Coriolis faz com que os ventos no hemisfério norte mudem para a direita, enquanto as correntes de vento no hemisfério sul mudam para a esquerda.
Isso acontece porque a Terra está girando sob a corrente de vento em um sentido anti-horário muito rápido, levando a essa mudança percebida na corrente. No entanto, as próprias correntes de vento não estão realmente mudando; simplesmente parece que são devidos à rotação da Terra abaixo deles.
Praticamente todos os sistemas meteorológicos e correntes de vento se movem da mesma maneira, com a única exceção sendo os sistemas de baixa pressão. Nesse tipo de sistema, a força do gradiente de pressão cancela o efeito Coriolis e esses ventos sopram ao contrário.
