As correntes oceânicas igualam as temperaturas globais movendo a água quente do equador para as regiões polares e devolvendo a água fria. A maior parte do calor do sol é absorvida pelos oceanos ao redor do equador. Se as correntes oceânicas não distribuíssem esse calor, as flutuações da temperatura global seriam muito mais extremas.
As moléculas de água aquecida trocam livremente com o ar por meio da evaporação. Quando a água do oceano evapora, aumenta a temperatura e a umidade do ar circundante. As correntes oceânicas funcionam de forma semelhante a uma correia transportadora, distribuindo água quente, ar e precipitação para neutralizar o aquecimento desigual do planeta. Sem essa regulação do clima global, as temperaturas regionais seriam tão extremas que grande parte da Terra ficaria inabitável.
As correntes oceânicas correm no sentido horário no hemisfério norte e no sentido anti-horário no hemisfério sul. O tamanho, forma, velocidade e direção das correntes são ditados por várias forças ambientais e características geográficas. O vento, as marés, o sol, as diferenças de densidade da água e a rotação da Terra afetam muitos dos movimentos de uma corrente. A topografia das bacias oceânicas e as características das massas de terra próximas ajudam a orientá-los.
A infraestrutura global atual interage não apenas para mover a água horizontalmente, mas também verticalmente. Este processo circula completamente os oceanos do mundo a cada 1.000 anos.
