Os historiadores discordam sobre a origem do nome do estado "Arizona", mas o consenso tradicional é que o nome é derivado do termo O'odham, "Ali-Shonak" ou "Aleh-zon", o nome nativo de um área no Arizona, que soa como a palavra para "pequena fonte". Outra teoria é que o nome é derivado de uma palavra basca que significa "o bom carvalho".
A área composta pelo sul do Arizona e norte do México, que era originalmente conhecida pelos espanhóis como Pimeria Alta, em homenagem aos habitantes nativos que os espanhóis chamavam de Pima, tinha uma pequena área que foi chamada de Arissona, Arisona ou Arizona pelos colonizadores espanhóis. O historiador Donald T. Garate observa que o nome do lugar Arizona foi usado por colonos bascos em uma área abaixo do que mais tarde se tornou a fronteira mexicana, e lugares chamados Arizona foram mencionados em assentamentos bascos bem além do alcance geográfico dos nativos de O'odham, acrescentando credibilidade à teoria basca.
Antes da chegada dos espanhóis, o Arizona era o lar de várias tribos nativas, como os Mogollan e os Hohokam. Exploradores espanhóis exploraram a área em meados do século XV, e a Espanha fundou cidades fortificadas em Tubac e Tuscon no século XVIII. O Arizona tornou-se parte do território conhecido como Alta Califórnia em 1821, quando o México se tornou independente da Espanha.
