A Renascença começou quando estudiosos, cientistas e artistas italianos criaram um movimento cultural baseado no retorno às fontes clássicas de aprendizagem. Embora seja difícil definir uma data ou lugar onde começou, a maioria estudiosos localizam sua origem em Florença no início do século XIV.
Após a queda do Império Romano, a Europa entrou em um período em que o avanço científico e acadêmico diminuiu muito. Uma das principais fontes de aprendizado durante esse período foi o mundo muçulmano, onde as faculdades mantinham bibliotecas de obras gregas e romanas clássicas, preservando o conhecimento delas. Durante a conquista muçulmana da Espanha no século VIII, essas idéias foram exportadas para a Europa e os estudiosos começaram a estudar os clássicos mais uma vez. Antes da Renascença, no entanto, a maioria dos estudos se concentrava em matemática e ciências.
Por volta do início do século 14, estudiosos italianos começaram a redescobrir as humanidades, obras de literatura e arte da antiguidade. Juntamente com uma onda de riqueza devido à rede de comércio da Itália, isso criou uma atmosfera onde as maiores mentes da Europa poderiam facilmente encontrar os recursos de que precisavam para promover seu aprendizado e expandir suas habilidades. Isso levou a séculos de incríveis obras de arte, literatura e bolsa de estudos.
