Dínamos produzem corrente elétrica girando um fio dentro de um campo magnético. Outro método gira um ímã permanente em torno de bobinas de fio. Ambos os processos produzem corrente alternada porque o fio passa entre dois pólos magnéticos a cada meia volta. Um comutador pode transformar a corrente alternada em pulsos de corrente contínua, uma prática comum nos primeiros dias, antes que a corrente alternada se tornasse o padrão.
O dínamo (grego para? potência?) inclui um campo magnético fixo chamado estator, uma armadura envolvida com o fio que gira dentro do estator e um comutador na armadura que atua como um interruptor entre a corrente positiva e negativa gerado a cada rotação, enviando corrente em apenas uma direção a cada meia rotação. Dínamos menores, como os encontrados em bicicletas, usam ímãs permanentes, enquanto dínamos maiores precisam de eletroímãs.
Os Dínamos foram o primeiro tipo de geradores elétricos. Quando os engenheiros começaram a entender e usar a corrente alternada, o dínamo caiu em desgraça porque o comutador requer contatos mecânicos que roçam na armadura. Esses contatos se desgastam com o tempo, então a maioria dos geradores elétricos modernos, que precisam de saída de corrente contínua, simplesmente convertem a corrente alternada usando diodos. Os automóveis usam esse sistema para fornecer energia a bordo e carregar a bateria do carro.
