De acordo com a regra do octeto, os átomos tendem a ganhar, perder ou compartilhar elétrons para atingir um conjunto completo de elétrons de valência. Quando suas camadas de valência ganham um complemento total de elétrons de valência, os átomos se tornam especialmente estável. Um elemento tende a seguir o caminho mais curto para alcançar uma camada de valência completa, quer isso signifique ganhar ou perder um elétron.
Os átomos são formados por um núcleo que contém os prótons e nêutrons com uma nuvem de elétrons que circunda o núcleo em orbitais. A camada orbital mais externa de um átomo é chamada de camada de valência, e os elétrons localizados nessa camada são chamados de elétrons de valência. Uma camada completamente preenchida contém oito elétrons de valência. Durante as reações químicas, elétrons de valência extras podem ser obtidos da camada de valência de outro átomo, perdidos ou compartilhados com outro elemento para formar ligações químicas. Os elétrons de valência são os elétrons de maior energia em um átomo e são os mais reativos.
Os elementos que são inferiores na tabela periódica, com um número atômico de 20 ou inferior, são mais propensos a seguir a regra do octeto. Os seis gases nobres, que são hélio, néon, argônio, criptônio, xenônio e radônio, têm camadas de valência totalmente preenchidas e são os elementos mais estáveis da tabela periódica.
