A dívida nacional é calculada subtraindo os superávits orçamentários cumulativos do país dos déficits orçamentários cumulativos. A dívida nacional foi relatada pela primeira vez em 1783.
A dívida nacional é a soma de todo o dinheiro devido pelo governo federal a entidades externas. Cada ano, o governo elabora um orçamento. As receitas incluem dinheiro arrecadado dos contribuintes. As despesas incluem pagamentos de direitos, juros sobre a dívida e gastos com defesa.
Quando o governo gasta mais dinheiro do que arrecada, ele toma emprestado o excesso das despesas sobre as receitas. Isso é chamado de déficit. Quando mais dinheiro é recebido do que gasto, gera-se um excedente. Gastar exatamente o que é recebido é chamado de orçamento equilibrado. O governo federal raramente equilibra o orçamento. A questão da dívida nacional se tornou um ponto-chave de discórdia entre democratas e republicanos.
O governo toma dinheiro emprestado por meio da emissão de títulos do tesouro, letras e notas em leilões públicos realizados quatro vezes por ano: em fevereiro, maio, agosto e novembro. Os maiores detentores de dívida dos EUA são China, Japão e Bélgica. Outros detentores de dívida dos EUA incluem investidores privados nacionais, agências governamentais federais, o Federal Reserve Bank, governos estaduais e locais e outras entidades. A dívida dos EUA é considerada uma das mais estáveis do mundo.
