Um ecossistema de deserto é composto de elementos não vivos afetados por, e os organismos vivos adaptados a, um clima onde caem menos de 25 centímetros de chuva por ano. Esses são ecossistemas inóspitos com solo geralmente pobre. As adaptações mais importantes dos organismos envolvem a escassez de água.
As relativamente poucas plantas e animais que sobrevivem no deserto também devem ser capazes de lidar com flutuações extremas de temperatura entre o dia e a noite, uma vez que o calor é mal retido pelo ar seco e sem nuvens. Muitas das espécies que vivem em desertos precisam de chuva para uma explosão de alimentação e reprodução, e então voltam à dormência para os períodos de seca. Muitas plantas têm sementes que podem sobreviver para germinar apenas quando chove, e muitos animais vivem em tocas e emergem apenas à noite, quando está mais fresco.
Desertos geralmente ocorrem devido a padrões globais de vento ou sombras de chuva. Os ventos secos que sopram dos pólos para o equador não apenas retêm pouca umidade nessas áreas, mas também tendem a evaporar qualquer água presente. Sombras de chuva ocorrem, não por causa dos padrões gerais do vento, mas porque o vento passa por cima de uma cadeia de montanhas. Conforme o ar é empurrado para altitudes mais frias, ele tende a se livrar de toda a precipitação que carrega, deixando pouco ou nada para cair do outro lado da cordilheira.
