As ligas são importantes porque têm propriedades diferentes das dos metais puros. Por causa dessas propriedades, eles podem ser adaptados para usos específicos onde um metal puro seria inadequado ou teria um custo proibitivo.
Uma liga é um metal composto por mais de um elemento e pode ter propriedades diferentes daquelas de seus elementos principais. Embora algumas ligas como o eletro (uma mistura de prata e ouro) e o meteórico ferro-níquel sejam encontradas na natureza, os humanos vêm criando ligas para uso próprio há mais de 4.500 anos. Um dos primeiros exemplos de liga feita pelo homem é o bronze, que é feito de cobre e estanho, mas é mais duro e mais forte do que qualquer um e pode ser usado para fazer armas e ferramentas. Outro exemplo é o aço, uma liga de ferro e carbono amplamente utilizada que é cada vez mais resistente que o ferro puro.
As propriedades de um metal que podem ser alteradas pela liga incluem sua dureza; seu brilho; sua capacidade de ser moldado permanentemente, ou ductilidade; sua resistência à tração ou capacidade de resistir a puxões sem quebrar; seu ponto de fusão; e sua capacidade de conduzir correntes elétricas. As ligas podem exibir mudanças marcantes nas propriedades, mesmo com base em pequenas mudanças em sua composição. Eles são particularmente importantes para a disciplina de engenharia de materiais, que estuda e aplica as propriedades dos materiais.
