As plantas do deserto têm adaptações especiais que permitem que sobrevivam ao ambiente hostil em que vivem. O DesertUSA descreve essas adaptações como "mecanismos físicos e comportamentais".
De acordo com o Arizona-Sonora Desert Museum, "As plantas do deserto tendem a ser muito diferentes das plantas nativas de outras regiões. Muitas vezes são inchadas, espinhosas e têm folhas minúsculas que raramente são verdes brilhantes." Essa aparência diferente representa as adaptações que as plantas fizeram para sobreviver nas condições áridas do deserto.
Suculentas são plantas que possuem adaptações para armazenar água em suas folhas, caules e raízes. Eles incluem todos os cactos, bem como algumas plantas que não são cactos encontradas no deserto, incluindo babosa, agave e árvores de elefante.
Abrir o estoma da folha de uma planta permite que ela absorva o dióxido de carbono necessário para a fotossíntese, mas também torna a planta suscetível à perda de água. Os cientistas classificam muitas plantas que vivem no deserto como plantas CAM. Eles abrem o estoma à noite para absorver dióxido de carbono e usá-lo para formar ácido málico pela manhã, o que lhes dá um sabor amargo no início do dia. À medida que a planta passa por fotossíntese durante o dia, ela quebra o ácido málico para liberar o dióxido de carbono necessário para formar glicose, enquanto o estoma permanece fechado.
