As plantas obtêm nitrogênio através do ciclo do nitrogênio. O ar consiste em 78% de nitrogênio, que está na forma de óxido nitroso. A água da chuva dissolve esses óxidos e o nitrogênio entra no solo, que as plantas absorvem puxando a água pelas raízes.
O nitrogênio também é adicionado ao solo por meio de bactérias fixadoras de nitrogênio presentes no solo e nos nódulos das raízes das leguminosas. A maioria dos fertilizantes também adiciona nitrogênio ao solo. Os animais introduzem nitrogênio no solo através da descarga de urina e fezes. Matéria morta e em decomposição no ciclo de compostagem também permite que o nitrogênio se misture ao solo.
