As plantas CAM fecham seus estômatos durante o dia, quando as taxas de evaporação são mais altas, para conservar água. A maioria das plantas CAM são nativas de regiões áridas, como desertos.
CAM significa metabolismo do ácido crassuláceo; o nome vem da suculenta família Crassulaceae. Os estômatos, ou poros das folhas, da maioria das plantas permanecem abertos durante o dia e a noite para absorver dióxido de carbono, resultando em uma perda de 97% da água da planta. As plantas do deserto não toleram o mesmo nível de perda de água e só podem abrir seus estômatos à noite. Isso diminui a quantidade de dióxido de carbono que as plantas CAM retiram da atmosfera. Para lidar com isso, as plantas CAM convertem o dióxido de carbono que ingerem durante a noite em ácido málico e o armazenam em vacúolos; mais tarde, durante o dia, o ácido se decompõe novamente em dióxido de carbono e as reações de luz da fotossíntese começam.
De certa forma, a fotossíntese CAM é mais eficiente do que outras formas de fotossíntese porque concentra a quantidade de carbono disponível no início do ciclo de Calvin. No entanto, é mais lento na produção de açúcar em geral, o que significa que as plantas CAM tendem a crescer mais lentamente do que outras plantas. Como as plantas CAM têm muito investimento de energia em sua massa, muitas vezes elas produzem espinhos defensivos e produtos químicos para proteção.
