Os humanos causam poluição de várias maneiras, incluindo queima de combustíveis fósseis, dirigindo carros e caminhões, manufatura, mineração e envolvimento em atividades agrícolas. Alguns tipos de poluição, como derramamentos de óleo e desastres de mineração, produzem impactos negativos imediatos nos ambientes e ecossistemas circundantes. Outros, como a geração de eletricidade e a direção de veículos, produzem poluição por longos períodos de tempo.
A poluição provém de muitas fontes e assume várias formas. Existe no ar, na água e na terra. A poluição do ar deriva de emissores tóxicos, como os combustíveis fósseis que escapam para a atmosfera. A poluição do ar surge da bioacumulação de certos contaminantes no ar. Essas partículas nocivas incluem material particulado, ozônio nos níveis mais baixos da atmosfera terrestre, nitrogênio e óxidos de enxofre e monóxido de carbono. Essas partículas reduzem a qualidade do ar em atmosferas locais e regionais. Eles também aumentam as quantidades locais de poluição e retêm o calor, contribuindo para o aquecimento global.
Em terra, as fontes humanas de poluição incluem a remoção e eliminação inadequada de resíduos de operações pecuárias e agrícolas. Os seres humanos também produzem poluição luminosa e sonora, que existe principalmente nas cidades e centros urbanos. A poluição luminosa se refere a um alto volume de luz artificial, como grandes luminárias. A poluição sonora vem do tráfego e de estruturas feitas pelo homem, como refinarias e instalações de produção.
