As atitudes positivas e negativas geralmente são formadas diretamente como resultado da experiência e observação pessoal. Manter uma atitude envolve crenças e sentimentos pessoais, bem como conformidade com as normas sociais.
Os psicólogos descrevem as atitudes como inclinações aprendidas para avaliar as coisas de uma determinada maneira. A experiência pessoal e a observação contribuem muito para o desenvolvimento de atitudes. A formação de atitudes também é influenciada por papéis sociais e normas sociais, no entanto. Os papéis sociais referem-se às maneiras como se espera que os indivíduos se comportem em papéis ou ambientes específicos. As normas sociais formam as regras da sociedade em termos de quais ações são consideradas aceitáveis ou desejáveis.
A formação de atitudes tem componentes emocionais, cognitivos e comportamentais. Os componentes emocionais dizem respeito a como uma pessoa se sente em relação a uma pessoa, objeto ou tópico. Os componentes cognitivos estão relacionados a pensamentos e crenças. Os componentes comportamentais refletem como a atitude influencia o comportamento.
Dr. Richard W. Scholl, professor da Universidade de Rhode Island, afirma que as atitudes são as “pastas mentais” onde os objetos de atitude (percepções, crenças, sentimentos e expectativas sobre os ambientes) são armazenados. As atitudes são mantidas na ausência de dissonância cognitiva, um estado de estresse psicológico causado por pensamentos inconsistentes. A exposição posterior de uma pessoa à mesma experiência e ambiente que estabeleceu uma atitude é, portanto, mais provável de reforçar a atitude do que mudá-la
