Os alvéolos pulmonares são pequenos sacos dentro dos pulmões que se enchem de ar a cada respiração e facilitam a troca de gases com o sangue. De acordo com o HowStuffWorks, a concentração de oxigênio nos alvéolos é alta, relativa ao dos tecidos circundantes, o que permite fácil passagem para o sangue.
A cada respiração, o ar de fora do corpo é puxado para baixo na traqueia e para os pulmões por meio de uma rede ramificada de tubos chamados bronquíolos. Esses bronquíolos ficam progressivamente menores até que terminam nos sacos alveolares. Os sacos têm paredes muito finas e são fortemente vascularizados, de acordo com HowStuffWorks. Suas paredes finas permitem que o oxigênio atravesse para o sangue que é fornecido pelas artérias pulmonares e permite que gases residuais como o dióxido de carbono escapem para o ar no saco.Uma vez que a troca ocorre, um processo que dura apenas frações de segundo por ciclo, o ar residual é expelido com a expiração e o sangue rico em oxigênio está livre para voltar ao coração pelas veias pulmonares. Este processo de troca gasosa nos pulmões ocorre exclusivamente dentro dos alvéolos e é conhecido como respiração externa, em oposição à respiração interna que ocorre através da membrana de células individuais, observa o HowStuffWorks.
