O sistema mercantil, ou mercantilismo, beneficiou os interesses comerciais ingleses nas colônias americanas. A América colonial também se beneficiou do mercantilismo britânico, mas em menor grau.
O mercantilismo era um sistema econômico teórico que enfatizava as práticas comerciais e financeiras que mais beneficiavam o estado. Nas colônias, essa teoria foi realizada pelos colonos enviando matérias-primas para mercadores ingleses e esses mercadores enviando produtos manufaturados de volta para as colônias. Os colonos eram obrigados a comprar as mercadorias, bem como a enviar suas matérias-primas exclusivamente para a Grã-Bretanha.
O governo britânico concebeu este sistema como parte de uma política de comércio exterior muito mais ampla em algum momento durante o século XVI. Seu objetivo era fortalecer a economia britânica sob controle do governo e proteger os interesses comerciais britânicos do domínio crescente do Império Habsburgo da Espanha e da Áustria.
O mercantilismo também era popular entre os monarcas absolutistas europeus do Antigo Regime. Os governantes espanhóis e portugueses usaram o mercantilismo para administrar suas colônias no Novo Mundo, Ásia e África, e os franceses começaram a usar o sistema com seu primeiro governante Bourbon, o rei Henrique IV, que governou de 1589 a 1610. Eles continuaram a usá-lo para alguns grau até a tomada da Bastilha em 1789.
