Os físicos Enrico Fermi e Leo Szilard detêm a primeira patente de um reator nuclear. A patente foi publicada em 1955, embora a invenção tenha sido baseada no trabalho que os dois fizeram em 1938 sobre o bombardeio atômico de urânio com nêutrons.
O trabalho de 1938 demonstrou pela primeira vez que as reações em cadeia nuclear eram possíveis em condições de laboratório. Fermi recebeu o Prêmio Nobel por essa descoberta, mas Szilard não foi creditado e não foi. Em 1942, Szilard realizou a primeira reação nuclear controlada. Fermi e Szilard trabalharam juntos no Projeto Manhattan e refinaram o processo de criação de reações nucleares, ao lado de outros colegas. Como esse primeiro reator usava nêutrons para produzir a fissão nuclear, ele é chamado de reator neutrônico na patente, em vez do termo mais familiar, reator nuclear.
