Os lápis foram inventados em 1795 por um cientista francês chamado Nicolas-Jacques Conte. Ele usou uma mistura de grafite, argila e água cozida em um forno para criar a "grafite" do lápis. Ele então acomodou essa mistura em uma moldura de madeira para escrever.
Conte criou vários tipos diferentes de lápis, dependendo do uso pretendido. Ele fazia lápis redondos para artistas que desenhavam por longos períodos e precisavam de conforto. Ele fez lápis quadrados ou poligonais para desenhistas ou carpinteiros, de modo que os lápis não rolassem.
Apesar do centro de um lápis ser há muito referido como "chumbo", os lápis nunca foram feitos de chumbo. Eles sempre foram compostos de grafite. A denominação incorreta surgiu quando o grafite foi descoberto pela primeira vez no século 15 e confundido com uma forma de chumbo.
