As primeiras formas de educação surgiram nas culturas do Oriente Médio, incluindo Egito, Mesopotâmia e Babilônia. Embora seja impossível designar um determinado indivíduo ou mesmo cultura como o criador da escola, o conceito de educação se desenvolveu junto com o conceito de escrita, que surgiu por volta de 3100 a.C. Ou mais cedo.
À medida que os humanos faziam a transição para sociedades agrícolas e cada vez mais complexas, a escrita se desenvolveu para registrar quantidades cada vez maiores de informações. Junto com esse aumento do conhecimento, surgiu a ideia de que ele deveria ser transmitido de geração em geração. As primeiras formas de escrita, como o cuneiforme, eram extremamente complexas e levavam anos para serem aprendidas. Essas formas de escrita eram normalmente praticadas por escribas, que estavam entre os únicos indivíduos a serem treinados em leitura e escrita.
Apenas uma pequena fração da população teve o luxo da aprendizagem formal e da escolaridade. O privilégio de escrever era concedido apenas à elite rica, incluindo a realeza e os filhos de médicos, administradores de templos e escribas. À medida que essas civilizações se desenvolveram, a educação tornou-se mais acessível. A maioria das cidades babilônicas tinha bibliotecas públicas e a população de escribas floresceu. Mulheres e homens foram ensinados a ler e escrever na sociedade babilônica. De todas as antigas culturas do Oriente Médio, os judeus eram os mais inflexíveis quanto à educação pública, independentemente da classe. Eles abriram escolas primárias onde meninos de 6 a 13 anos podiam aprender a ler, escrever e matemática.
