Existem dois tipos principais de máquinas de escrever: mecânicas e elétricas. Typebar e typeball são dois subestilos de máquinas de escrever elétricas.
Embora os inventores estivessem desenvolvendo máquinas de escrever mecânicas já em 1714, a primeira versão comercialmente relevante foi a Sholes & Glidden Remington Typewriter. As máquinas de escrever mecânicas são acionadas apenas pelo digitador, que deve bater em cada tecla com firmeza para que as engrenagens internas e as juntas se movam corretamente.
A primeira máquina de escrever elétrica em funcionamento foi inventada por James Fields Smathers em 1914, desenvolvida para produção pela Northeast Electric Company em 1923 e reprojetada pela IBM em 1933. A máquina de escrever elétrica usa componentes elétricos para mover as teclas e letras, tornando a digitação mais fácil e mais silencioso. A IBM lançou o typeball em 1961, que substituiu os blocos de letras da barra de tipos padrão.
