Como o nome indica, a placa-mãe é uma parte essencial do equipamento de computador que permite que diferentes componentes do computador, incluindo o disco rígido, cartões de memória e processadores, se conectem e se comuniquem entre si. A placa-mãe também permite que os diferentes componentes do computador conectados à placa-mãe recebam energia e sejam normalmente feitos de placas de circuito impresso, ou PCB, e tenham vários slots para coisas como placas de vídeo e som. Em muitos casos, a placa-mãe de um computador terá slots vazios que permitem ao usuário expandir as capacidades de seu computador adicionando novos equipamentos à placa-mãe.
Como a placa-mãe fornece energia e conexão para os diferentes componentes de hardware de um computador, ela é uma peça essencial do equipamento. Certos componentes de hardware, como um monitor ou mouse, podem ser alimentados separadamente da placa-mãe, mas na maioria dos casos, esses componentes têm cabos que se conectam à placa-mãe a partir de portas externas do gabinete do computador. A grande quantidade de atividade e energia gerada e circulada pela placa-mãe pode causar o pico de altas temperaturas ao redor deste equipamento, portanto, as placas-mãe costumam ser resfriadas a ar com um ventilador ou com temperatura controlada por um equipamento conhecido como dissipador de calor. As placas-mãe expostas ao ar poluído também podem sofrer corrosão mais rapidamente.
