Ondas sísmicas são liberadas durante um terremoto. Os três tipos de ondas sísmicas geradas em um terremoto são a onda primária, a onda secundária e a onda de superfície.
Um terremoto ocorre quando o estresse das placas tectônicas da Terra é liberado. A zona onde duas placas tectônicas se encontram é conhecida como falha. As forças tectônicas causam um acúmulo lento de energia de deformação armazenada em um lado da falha. A falha repentinamente desliza ou se rompe quando as tensões locais ao longo da falha tornam-se massivas, liberando a energia de deformação armazenada na forma de ondas sísmicas e calor. A ruptura resultante no plano da falha é o foco, enquanto sua projeção na superfície é o epicentro. As ondas sísmicas se espalham para longe da zona de falha rompida e se dispersam pelas camadas geológicas de rocha e solo. O solo treme devido ao processo de propagação das ondas sísmicas.
A onda primária, ou onda P, é a onda sísmica mais rápida gerada em um terremoto. Essa onda de compressão pode se mover através de rochas sólidas e líquidas e também pode comprimir e expandir a matéria à medida que ela se move. A onda secundária, ou onda S, segue diretamente a onda P e viaja apenas através da matéria sólida. A onda de superfície é a onda mais lenta e se move na superfície externa ou perto do solo.
