Os arquivos que terminam com a extensão de nome de arquivo ".gif" são arquivos Graphics Interchange Format e são comumente chamados de "arquivos GIF", o termo geralmente sendo pronunciado com um "G" suave GIF é um formato de arquivo gráfico, introduzido pela CompuServe em 1987, que depende de um esquema de compactação que não perde nenhum dado quando o arquivo é salvo. A paleta de um arquivo GIF é limitada a apenas 256 cores, mas o tamanho pequeno do arquivo o torna útil para arte de linha, especialmente quando destinado para download.
Os arquivos GIF se tornaram populares rapidamente porque seu esquema de compactação de dados, chamado LZW, permitia que grandes arquivos gráficos fossem baixados em um tempo relativamente curto, mesmo com velocidades de modem lentas. O formato é adequado para imagens baseadas em cores sólidas, como logotipos. Os arquivos GIF representam um dos dois primeiros formatos de arquivo a entrar em uso comum em sites e o único dos dois que suportam cores. O formato também é atraente por sua capacidade de exibir animações simples com os dados de controle armazenados no mesmo arquivo das imagens. Devido à limitação da paleta de 256 cores, no entanto, os arquivos GIF não são adequados como formato para fotografias digitalizadas em cores e outras imagens em cores reais, que podem aparecer "posterizadas" como resultado da redução da paleta.
