O termo às vezes se aplica à Europa como um todo, mas os Bálcãs são a região específica conhecida como o Barril de Pólvora da Europa. A região era politicamente instável durante os anos anteriores à Primeira Guerra Mundial e tensões lá culminou no assassinato do arquiduque Franz Ferdinand da Áustria e na eclosão da Primeira Guerra Mundial. O próprio termo provavelmente se originou de uma citação do chanceler Otto von Bismarck da Alemanha.
Bismarck fez o comentário originalmente no Congresso de Berlim de 1878. Grécia, Sérvia, Montenegro, Bulgária e Romênia só recentemente conquistaram sua independência do Império Otomano, quando a tensão entre os países causou as Guerras dos Bálcãs de 1912 a 1913, resultando em ressentimento em toda a região. Ao mesmo tempo, o movimento pan-eslavo clamava pela unificação de todos os países eslavos dos Bálcãs em uma nação, embora isso significasse tomar terras do Império Austro-Húngaro. A Áustria obviamente se opôs a isso, enquanto a Rússia favoreceu. O delicado equilíbrio de poder na Europa, que preservou principalmente a paz desde as Guerras Napoleônicas, foi rompido com o surgimento da Alemanha como nação e a queda do Império Otomano.
O resultado foi que quando um nacionalista bósnio assassinou um membro da família real austríaca, a Áustria declarou guerra à Sérvia e a Rússia declarou guerra à Áustria para defender seus interesses eslavos. A Alemanha juntou-se à Áustria, a França juntou-se à Rússia e quase todo o mundo logo estava em guerra.
