Petra forneceu água e um local seguro para hospedagem para os comerciantes nabateus que transportavam incenso, especiarias e perfume ao longo de duas das principais rotas de caravanas antigas. A demanda por produtos de luxo em Roma, Grécia e Egito ajudou a cidade a evoluir para um centro de cultura e comércio internacional, de acordo com o Museu Americano de História Natural.
Transportar mercadorias da Arábia para esses países era arriscado e exigia conhecimento especializado do deserto, pois a falta de água era mortal. A água estava disponível no local que se tornou Petra.
A UNESCO diz que construir Petra na falésia de arenito proporcionou à cidade proteção natural contra invasores. Para fornecer mais abrigo, os cidadãos construíram um muro em frente à cidade. Os nabateus anteriormente nômades ganharam o controle de Petra e fizeram dela sua capital, dando-lhes o controle sobre a região. Isso permitiu que cobrassem impostos e taxas de quem passasse pela área, além de dinheiro para hospedagem e água.
O dinheiro que os nabateus coletaram permitiu-lhes expandir Petra. Eles constroem tumbas e templos elaborados. Eles construíram barragens de desvio e cavaram túneis e canais que combinaram com reservatórios e cisternas para controlar e conservar a chuva que caía para atender às necessidades dos cidadãos e daqueles a quem serviam.
