O furacão Katrina viajou das Bahamas, atravessou a ponta sul da Flórida e o Golfo da Louisiana antes de virar para o norte e subir pela ponta da Louisiana, Mississippi, Tennessee e Kentucky antes de finalmente chegar a Ohio. Ao longo de seu curso, a tempestade passou por várias fases de severidade.
O Katrina começou como meras tempestades nas Bahamas antes de se transformar em uma depressão tropical. Quando atingiu a costa do sul da Flórida, foi classificada como tempestade tropical. Ao viajar pela Flórida, evoluiu para um furacão de baixa categoria. No Golfo do México, a tempestade atingiu seus níveis mais intensos ao passar de um furacão de categoria 3 para categoria 5. Quando atingiu a costa da Louisiana, havia sido rebaixado para uma categoria forte 3.
Um furacão de categoria 5 é o furacão mais intenso na escala de furacões de vento de Saffir-Simpson, que é usado para determinar a gravidade dos furacões. Na categoria 5, os ventos de furacão podem ultrapassar 155 mph e os danos catastróficos são uma certeza virtual. Mesmo um furacão de categoria 3 pode produzir ventos de até 129 mph. É por isso que o sul da Louisiana e o Mississippi sofreram tantos danos como resultado do furacão Katrina. O furacão Katrina permaneceu na categoria 3 enquanto viajava pela Louisiana e partes do Mississippi. Não diminuiu para uma tempestade tropical até atingir a metade norte do Mississippi.
