Para serem oficialmente classificados como tendo nanismo, os indivíduos devem ter uma altura máxima de 4 pés e 10 polegadas. Embora uma altura de pouco menos de 5 pés seja o limite para classificação de nanismo, a altura média para indivíduos de baixa estatura medem 4 pés. Em muitos casos, os termos "anões" e "pessoas pequenas" são usados alternadamente.
Embora algumas pessoas nasçam com nanismo devido a um erro genético aleatório, a maioria herda o gene da baixa estatura de um ou de ambos os pais biológicos. Tanto homens quanto mulheres são afetados pelo nanismo e atingem alturas adultas de 2 pés a 4 pés e 8 polegadas. Embora algumas pessoas nascidas com esse gene sejam proporcionais em constituição física, muitas têm uma condição concomitante chamada acrondroplasia. A acrondoplasia é uma doença genética que produz braços e pernas encurtados. Embora a maioria dos anões seja afetada pela acrondoplasia, outras condições genéticas também podem produzir uma estatura reduzida. Além da genética, a baixa estatura pode ser causada por outros fatores, como os níveis hormonais. O nanismo causado por deficiência hormonal geralmente pode ser corrigido por meio de tratamentos médicos. Quando tratados, os indivíduos afetados podem, em última instância, atingir uma altura adulta mais próxima da média dos humanos.
