O número exato de mortes no Dust Bowl permanece desconhecido, mas as evidências sugerem que centenas, até milhares, de residentes de Plains morreram devido à exposição à poeira. O Dust Bowl ceifou a vida de homens, mulheres e crianças, embora crianças e idosos sejam os mais suscetíveis aos efeitos nocivos da poeira. A poeira espessa produzida pelo Dust Bowl também prejudicou plantas e animais, deixando-os mortos no rescaldo.
A seca e as práticas inadequadas de uso da terra contribuíram amplamente para o Dust Bowl dos anos 1930. Embora o Dust Bowl tenha começado oficialmente naquela década, períodos de seca prolongados e o uso crescente de técnicas impróprias de agricultura e cultivo empregadas por fazendeiros nos estados do sul e das planícies durante a década anterior tornaram as condições propícias para o Dust Bowl. Na década de 1920, os fazendeiros começaram a substituir as gramíneas da pradaria nativas por trigo. O trigo, uma cultura básica, não resiste a condições de tempo seco, como a grama da pradaria, e não protege a terra da erosão eólica.
Enquanto milhões de residentes de Plains deixaram suas casas durante o Dust Bowl, um grande número permaneceu. A exposição prolongada ao ar seco e empoeirado levou ao acúmulo de grossas camadas de poeira nos pulmões de pessoas e animais. Essa doença, que causava morte ou complicações graves, recebeu o nome de "pneumonia por poeira".
