Embora a potência precisa de uma lâmpada fluorescente dependa de seu design, as lâmpadas fluorescentes geralmente usam cerca de 25% da energia de uma lâmpada incandescente comparável. Isso se deve ao fato de que as lâmpadas fluorescentes produzem muito menos calor, permitindo que convertam mais energia em luz visível.
Lâmpadas incandescentes produzem luz alimentando corrente através de um fio resistor, geralmente feito de tungstênio. Conforme a corrente flui pelo fio, ela se aquece e começa a brilhar. As lâmpadas incandescentes tradicionais convertem apenas cerca de 5% da eletricidade que flui pelo fio em luz, e o restante é liberado como calor.
As lâmpadas fluorescentes, por outro lado, não têm resistor de filamento. Em vez disso, a corrente elétrica excita o mercúrio dentro do bulbo, vaporizando-o e fazendo com que ele libere fótons ultravioleta. Esses fótons interagem com um revestimento de fósforo no interior do bulbo, produzindo luz. Como menos energia é convertida em calor, uma lâmpada fluorescente pode produzir a mesma luz que uma lâmpada incandescente, usando uma pequena fração da potência.
Uma vez que a potência de uma lâmpada pode ser uma forma imprecisa de medir sua saída de luz, muitos fabricantes passaram a classificar suas lâmpadas pela saída de lúmen. Uma incandescente de 60 watts, por exemplo, emite cerca de 800 lumens de luz.
