O transcendentalismo foi um movimento americano na literatura, filosofia e política que surgiu nas décadas de 1820 e 1830. O movimento primeiro se desenvolveu entre os congregacionalistas da Nova Inglaterra, que rejeitaram as noções de predestinação e da Trindade de Deus. O transcendentalismo foi fortemente influenciado pelo ceticismo do filósofo escocês David Hume, bem como pelo romantismo inglês e alemão. O movimento enfatizou a independência, autossuficiência e uma conexão individual com a natureza e o universo.
Os transcendentalistas foram influenciados em particular pela noção de David Hume de que nenhuma prova de religião ou Deus poderia ser verificada empiricamente. Ralph Waldo Emerson, a figura principal do movimento transcendentalista, foi profundamente influenciado pelos "Diálogos sobre a religião natural" de Hume enquanto estudava em Harvard. Outro texto significativo para o movimento foi a tradução inglesa de 1825 do "Ensaio Crítico sobre o Evangelho de São Lucas", de F. D. E. Schleiermacher, que propunha a noção de que a Bíblia era uma criação da cultura e história humanas, ao invés de um documento divino. "Spirit of Hebrew Poetry", de Johann Gottfried van Herder, publicado pela primeira vez em alemão em 1782, mas não traduzido para o inglês até 1833, também complicou a distinção entre poesia produzida por humanos e as palavras supostamente divinas de textos religiosos.
Embora o trabalho de van Herder tenha questionado a autoridade religiosa, ele também afirmou que textos igualmente relevantes ainda poderiam ser produzidos. O ensaio de Emerson de 1836, "Nature", amplamente considerado o texto catalisador do Transcendentalismo, ecoou muitos dos sentimentos de van Herder.
