O lipídio mais importante nas membranas biológicas é o colesterol. O colesterol constrói e protege as membranas das células animais. O grupo hidroxila e a cadeia de hidrocarbonetos encontrados em uma molécula de colesterol protegem e regulam a fluidez da célula.
O colesterol também é necessário na construção das bainhas de mielina ao redor das células nervosas. Sem essas bainhas de mielina, as células nervosas não podem funcionar adequadamente, porque os impulsos nervosos não podem viajar com eficiência. Doenças como a esclerose múltipla ocorrem quando as bainhas de mielina ao redor das células nervosas se rompem.
O colesterol é derivado da dieta de uma pessoa, mas o corpo também o produz. Como as pessoas obtêm colesterol de produtos de origem animal, pode-se esperar que os vegetarianos estritos tenham níveis baixos de colesterol. No entanto, o corpo compensa o colesterol que falta na dieta produzindo mais colesterol.
Além de apoiar as membranas celulares, o colesterol é importante para a fabricação de hormônios, como o estrogênio. Também ajuda a produzir a bile, que é usada para digerir outros lipídios. Cerca de metade do colesterol encontrado na bile humana é reciclado pelo fígado, enquanto o restante é excretado. O colesterol também é importante na produção de vitamina D, que é uma das poucas vitaminas que o corpo humano fabrica.
