Cesare Beccaria teorizou sobre o livre arbítrio, maneira racional e manipulabilidade; ele acreditava que o livre arbítrio permite que as pessoas façam suas próprias escolhas e que as pessoas têm uma maneira racional de aplicar em relação às decisões com o objetivo final de alcançar a satisfação pessoal. Seu tratado, "Sobre crimes e punições", e seu teorias em geral ainda são discutidas nos tempos modernos.
De acordo com Beccaria, a lei existe para beneficiar a sociedade e preservar o contrato social, mas porque os interesses das pessoas às vezes entram em conflito com a sociedade, o crime resulta, geralmente, por interesses próprios do criminoso. Beccaria acreditava que as pessoas poderiam ser dissuadidas do crime se a punição resultante for maior do que os benefícios do crime. Isso torna o crime uma escolha ilógica.
Em sua época, o tratado de Beccaria identificava a necessidade de reforma no sistema de justiça criminal, que ele considerava antiquado e bárbaro. Beccaria acreditava nos direitos dos criminosos e de suas vítimas, e muitas de suas teorias envolviam a prevenção do crime e punições adequadas para os crimes.
Notavelmente, "Sobre Crimes e Punições" serviu como um guia para os pais fundadores quando eles estavam redigindo a Constituição dos Estados Unidos e a Declaração de Direitos. Hoje, suas teorias têm sido aplicadas a argumentos sobre a abolição da pena de morte, punição rápida e verdade nas sentenças.
