As causas da expansão para o oeste foram a compra do território da Louisiana da França, a expedição de Lewis e Clark, a visão do presidente Thomas Jefferson de expandir as terras disponíveis para criar um "império da liberdade" e um crescente senso de manifesto "americano" destino." Os efeitos incluíram controvérsias sobre a questão da escravidão, que levou à Guerra Civil, à perseguição e extermínio de nativos americanos e à guerra com o México.
A Compra da Louisiana, que ocorreu em 1803, dobrou a área de terra dos Estados Unidos. A expedição Corps of Discovery liderada por Lewis e Clark deu ao governo americano e ao povo um vislumbre das terras a oeste. O conceito de Jefferson de um "império da liberdade" para pessoas empreendedoras e independentes foi levado adiante pelos presidentes que sucederam. Um jornalista chamado John O'Sullivan inventou o termo "destino manifesto" para descrever a obrigação moral que os americanos tinham de divulgar suas instituições de liberdade. Essa ideia foi formalizada em 1823 com a Doutrina Monroe, que afirmava que os Estados Unidos consideravam qualquer nova colonização europeia no Hemisfério Ocidental um ato de agressão.
Embora a expansão para o oeste tenha criado oportunidades para os colonos adquirirem terras, surgiu a questão de saber se a escravidão seria permitida nos novos estados. Compromissos se seguiram enquanto o Congresso tentava manter um equilíbrio entre estados livres e estados escravistas, mas a controvérsia acabou explodindo na Guerra Civil. Além disso, à medida que os colonos se espalharam para o oeste, os nativos americanos foram expulsos de suas terras e violentamente reprimidos. Quando as negociações com o México para a compra de partes do Texas, Novo México, Nevada, Califórnia e outros territórios fracassaram, a guerra mexicano-americana foi travada. Em 1848, o Tratado de Guadalupe que pôs fim à guerra acrescentou aos Estados Unidos uma área maior do que a Compra da Louisiana.
