O papel do rei na antiga Mesopotâmia era manter a ordem em um mundo de muitas ameaças e no contexto de uma visão de mundo extremamente pessimista. Com constantes perigos de enchentes e secas, os reis tiveram que proteger o povo do reino, reunir todos os recursos que pudessem reunir e honrar os deuses locais que a população acreditava ter o poder de protegê-los ou destruí-los.
A antiga Mesopotâmia era um lugar brutal com um ambiente muitas vezes implacável. Os sistemas fluviais inundavam constantemente, às vezes deixando as pessoas sem nenhuma colheita. Em outras ocasiões, os sistemas fluviais secaram, geralmente com o mesmo resultado. Portanto, preservar e distribuir estoques de alimentos e outros recursos de maneira adequada era um dos principais deveres do rei, e os crimes que interferiam nisso eram tratados com severidade.
Assim, o rei também era um legislador e responsabilizava seus súditos contratualmente por seus decretos. O Código de Hamurabi, por exemplo, é o documento mais antigo desse tipo e detalha muitos dos tipos específicos de leis que os reis da época podem ter implementado.
Finalmente, o rei teve que honrar as divindades que presidiam seu reino. Isso significava permitir que os sacerdotes fizessem seu trabalho, bem como construir e preservar templos. De acordo com o Instituto Oriental da Universidade de Chicago, Hammurabi em particular foi obrigado a "prestar atenção e atenção às necessidades específicas das divindades padroeiras das muitas cidades incorporadas ao seu reino." Além disso, acreditava-se que as leis se originavam dos deuses, então a função do rei como legislador também continha uma dimensão religiosa. Os deuses da antiga Mesopotâmia raramente eram vistos como benevolentes e freqüentemente eram retratados com temperamentos horríveis. Assim, acreditava-se que as ações do rei eram críticas para apaziguá-los e evitar desastres naturais considerados como resultado do descontentamento dos deuses.
