A palavra "filosofia" vem da palavra grega "philosophia", que combina as palavras "philo" que significa "amor por" e "sophia" que significa "sabedoria". Algumas definições etimológicas comuns de filosofia são "amor pela sabedoria" ou "amor pelo conhecimento".
A palavra "philla" (palavra raiz para "philo") é uma das três palavras gregas comumente usadas para "amor", sendo as outras duas "agape" e "eros". "Ágape" é um amor espiritual ou incondicional, geralmente usado em referência ao amor de Deus pelo homem. "Eros" é a origem da palavra inglesa "erótico", denotando um tipo de amor sexual. "Philla", em contraste com as outras duas palavras, é um amor mental. É o tipo de amor que existe quando aquele que ama se beneficia da coisa amada. Por essa razão, a filosofia usa a palavra "philla" porque aquele que se autodenomina filósofo encontra-se se beneficiando do ato da filosofia, do ato de adquirir sabedoria.
É comumente aceito que a palavra filosofia foi usada pela primeira vez pelo filósofo grego Pitágoras por volta de 500 a.C. O termo era freqüentemente contrastado com a palavra "sofisma", que se traduz literalmente como "homem sábio". O último indica a preocupação da pessoa com o conhecimento como um símbolo de status, enquanto o primeiro indica um amor genuíno pela verdade.
