Os airbags funcionam distribuindo a força do impacto do motorista na coluna do volante e estendendo o tempo de colisão, diminuindo assim o impulso transmitido ao motorista e diminuindo a probabilidade de ferimentos. A mistura de gás em um airbag deixa o saco com o impacto, criando uma almofada.
Objetos em movimento têm uma certa quantidade de momento, dependente de sua massa e velocidade. Para pará-los, uma quantidade igual de impulso deve ser exercida. Este impulso é um produto da força exercida e do tempo que leva.
Se um objeto tem um momento de 900 newtons, uma força de 300 newtons leva três segundos para neutralizá-la e fazer o objeto parar. O mesmo conceito é usado por boxeadores; quando recebem um soco, permitem que o golpe mova a cabeça para trás, diminuindo um pouco o impacto. O airbag exerce uma pequena quantidade de força, por sua vez distribuindo a força do impacto sobre a coluna do volante, e não sobre o corpo do motorista.
O airbag é acionado pelo acelerômetro do carro; se o carro está indo rápido o suficiente e bate em algo, o acelerômetro registra isso como um impacto em vez de uma frenagem e dispara o airbag.
