Uma autoclave é um dispositivo usado em uma variedade de campos com a finalidade de esterilizar ferramentas e materiais. O ato de autoclavar destrói com eficácia a contaminação viral ou bacteriana potencial por meio da exposição ao calor extremo.
Pela sua definição mais estrita, uma autoclave pode ser usada para calor ou frio extremo, mas os procedimentos empregados nas indústrias modernas dependem do calor. Esse calor é conduzido com vapor, o que permite que a temperatura extrema permeie a maioria dos materiais e até mesmo grandes volumes de itens normalmente usados em laboratórios de pesquisa ou consultórios médicos. Químicos, dentistas, cirurgiões e até tatuadores e piercers contam com autoclaves para esterilizar equipamentos essenciais para evitar a exposição deles, de seus pacientes, clientes ou outras substâncias em sua área de trabalho a potenciais vetores virais ou bacterianos. Estes incluem, mas não estão limitados a sangue, saliva e até mesmo meios de crescimento em pesquisa de microbiologia. Como as temperaturas dentro de uma autoclave devem ser sustentadas por um período significativo, nem todos os materiais podem ser higienizados dessa forma. Aqueles que confiam nesses dispositivos também são conhecidos por confiar em ferramentas ou implementos de aço inoxidável em seu trabalho. No entanto, alguns produtos de vidro podem suportar as mesmas condições sem mudanças perceptíveis em sua forma ou função.
