A visão do transcendentalista sobre a educação está focada no aluno como o mestre de seu próprio conhecimento. Ralph Waldo Emerson, o líder do movimento, disse: "O segredo da educação está em respeitar o aluno. Não cabe a você escolher o que ele deve saber, o que ele deve fazer. "
Emerson e seus colegas, Henry David Thoreau, Henry Wadsworth Longfellow, Nathaniel Hawthorne e Walt Whitman, acreditavam que as verdades básicas do universo estão além dos cinco sentidos, razão, lógica ou regras da ciência. Eles eram pensadores modernos e criticavam ativamente a cultura de sua época pela uniformidade cega. Em seus escritos coletivos, eles exortaram o homem a encontrar sua relação única com o universo em geral. Eles também tiveram uma voz forte na oposição contra a escravidão.
Henry David Thoreau escreveu "Walden" depois de passar dois anos morando em uma cabana simples em Walden Pond levando a vida com o que ele chamou de "um propósito". O lago pertencia a Emerson e o livro que Thoreau escreveu como resultado de sua experiência se tornaria um marco da filosofia americana.
Ralph Waldo Emerson foi um ministro unitarista educado em Harvard que foi o líder dos transcendentalistas. Ele renunciou ao cargo de ministro após a morte de sua esposa por tuberculose. Depois disso, ele viajou para a Europa por um ano, onde as ideias que formariam os fundamentos do transcendentalismo começaram a se formar.
Os ensaios de Emerson incluíram "Autossuficiência" e "Natureza" e influenciaram fortemente Thoreau e seus escritos.
