A principal contribuição de Franz Boas para a antropologia foi sua negação da raça como uma construção biológica. Durante o final do século 19, os antropólogos usaram características biológicas para justificar as divisões raciais. Boas discordou disso e provou que as características físicas são resultado da evolução do ambiente, não evidências da espécie humana.
Essa ideia abriu a possibilidade de mudança social, permitindo a ideia de que todas as raças eram igualmente capazes de desenvolvimento cultural.
Boas mais tarde criou a ideologia do relativismo cultural com base na igualdade racial. O relativismo cultural afirma que nenhuma cultura pode ser rotulada como melhor ou pior, construções que foram baseadas na semelhança da cultura com as normas europeias. Em vez disso, Boas acreditava que os antropólogos deveriam compreender cada cultura através de suas próprias lentes e julgá-la de acordo com seus próprios padrões sociais.
