Enquanto a tragédia clássica geralmente envolvia pessoas heróicas em situações simplesmente terríveis (muitas vezes por conta própria), a tragédia moderna coloca as pessoas comuns em pântanos semelhantes em um cenário contemporâneo. A tragédia de "Édipo Rex" envolve um jovem príncipe envolvido em uma profecia que predisse que ele mataria seu pai e se casaria com sua mãe, e quando esse cenário improvável se torna realidade, o rei se cega desnecessariamente, abdicando de seu trono e deixando Tebas no caos.
Na tragédia moderna "A Morte de um Vendedor", o personagem principal é apenas um vendedor, mas suas escolhas, quando ele percebe que não pode mais sustentar sua família, são tão extensas no palco quanto ele comete suicídio desnecessariamente apenas algumas semanas após pagar a hipoteca, deixando sua família em ruínas.
Enquanto personagens trágicos como Agamenon, Antígona, Otelo e Júlio César se destacam no panteão do drama, suas histórias não são maiores em escala do que as provações que as pessoas modernas enfrentam ao longo de suas vidas. Agamenon precisa sacrificar uma virgem para partir e lutar sua guerra e comete o terrível erro de escolher sua filha. No trágico final do casamento de Rabbit Angstrom em "Rabbit at Rest", sua ganância sensual o leva a fazer amor com sua nora, um ato que ele só pode seguir fugindo para a Flórida. A ganância, a cobiça e a raiva que residem nos humanos são a matéria da tragédia, seja um monarca ou um carteiro.
