A função do pâncreas é ajudar na digestão. Ele faz isso principalmente pela secreção de insulina, que ajuda as células do corpo a usarem a glicose, que é seu principal combustível. O pâncreas também secreta outros sucos digestivos e enzimas. Esses sucos digestivos fluem através de dutos para o duodeno, que é a parte inferior do estômago e a parte superior do intestino delgado.
As enzimas e sais nos sucos digestivos ajudam o corpo a digerir proteínas, açúcares, gorduras e amidos. Essas enzimas incluem lipases, que ajudam o corpo a digerir gorduras, proteases, que ajudam a digerir proteínas, e amilases, que quebram os amidos em moléculas menores de açúcar. As proteases também ajudam a manter o intestino delgado livre de parasitas, incluindo leveduras, protozoários e vermes parasitas.
O pâncreas também possui células especiais chamadas ilhotas de Langerhans. Essas ilhotas secretam insulina na corrente sanguínea, de onde vai para as células. É crucial que o pâncreas produza a quantidade certa de insulina para que a glicose possa ser usada adequadamente pelas células. O diabetes é uma doença em que pouca insulina entra nas células e a glicose pode se acumular nos tecidos do corpo e no sangue.
O pâncreas é uma glândula de cerca de 15 centímetros de comprimento que fica transversalmente atrás do estômago.
