Embora a função da televisão seja frequentemente debatida entre os críticos culturais e de mídia, algumas das funções mais comumente reconhecidas da televisão são educar, informar e entreter. Essas três funções dificilmente são separadas umas das outras e muitos programas de televisão executam alguma combinação das três. Uma visão comum, porém mais pessimista, é que a função principal da televisão é ganhar dinheiro.
A programação educacional da televisão pode se concentrar em arte, história, literatura, política, ciência, economia e praticamente qualquer outro ramo do conhecimento humano existente. Alguns programas, como "Cosmos" de Carl Sagan, ajudam a tornar o conhecimento complexo ou esotérico mais compreensível para os telespectadores. A programação infantil, como "Vila Sésamo", também ajuda a educar as crianças em conhecimentos básicos, como o alfabeto e cores básicas. Intimamente ligada à educação, está a função da televisão de informar os telespectadores. Os programas de notícias e assuntos atuais ajudam os espectadores a se manterem atualizados sobre o mundo ao seu redor, criando uma população mais informada que está ciente da política e dos eventos atuais. No entanto, à medida que o meio se desenvolveu, a função primária da televisão mudou cada vez mais da educação e da informação em favor do entretenimento. Muitos dos programas mais populares servem apenas para entreter, com doses generosas de comerciais para anunciar produtos. No entanto, a televisão de entretenimento ainda pode servir para educar e informar, ajudando os espectadores a considerarem as questões atuais por meio do humor ou drama.
